El dolor de espalda es una de las tres principales razones por las que las personas consultan a un médico y representa “la mayor carga de discapacidad del mundo”. Según los CDC, las molestias en la espalda le cuestan a la economía estadounidense 225 000 millones de dólares al año en pérdida de productividad. Sólo la diabetes y las enfermedades del corazón son más caras en ese país que los trastornos de la columna. Las molestias en la espalda afectan a 4 millones de personas en Argentina en algún momento de su vida. Hasta el 10 % de los afectados adquieren dolor crónico, que tiene importantes ramificaciones emocionales y físicas para el paciente, así como implicaciones económicas para el sistema sanitario.

1 ¿Qué signos tienes de que es dolor de espalda?
Las molestias cervicales, el dolor de cintura y el dolor que se irradia a una o ambas piernas se incluyen en el término “dolor de espalda”. Otros nombres para esta condición son lumbago y ciática. Diferentes enfermedades en las vértebras cervicales y lumbares provocan la compresión de las raíces nerviosas que van a los brazos y las piernas, lo que genera molestias regionales según la ubicación de la raíz nerviosa dañada. A pesar de la dificultad de determinar si el problema afecta músculos, ligamentos, articulaciones, huesos o nervios, los pacientes deben saber que un médico especialista puede definir el problema con un interrogatorio y examen adecuado, y no siempre es necesario obtener una resonancia magnética del columna – mucho menos repetirlo si el problema persiste. También vale la pena señalar que la presencia de discos abultados, osteoartritis, estenosis del canal espinal y otros trastornos en la columna generalmente es un reflejo del paso del tiempo en lugar de un cambio que debe abordarse. Los discos herniados (dislocados de su ubicación natural) se detectaron en el 80 % de los examinados en una investigación publicada en el respetado New England Journal of Medicine, en la que casi 100 pacientes de 42 años en promedio que nunca habían tenido dolor de espalda se sometieron a una resonancia magnética de la ¡columna vertebral! Finalmente, vale la pena mencionar que la historia normal del dolor de espalda es que se resuelve espontáneamente en un 85 a 90 por ciento de los casos dentro de los tres meses posteriores al comienzo. En otras palabras, muchas personas atribuyen erróneamente su mejora a lo que hicieron como tratamiento, lo que conduce al uso continuado de prácticas potencialmente riesgosas, mientras que la mejora en realidad fue espontánea.

2 ¿Qué tratamientos brindan solo un alivio temporal?
Los pacientes con dolor de espalda frecuentemente buscan citas repetidas con una variedad de médicos, así como especialistas no médicos, sin encontrar una solución. Este viaje fallido favorece la provisión de una amplia gama de “soluciones” que no lo son. Como resultado, muchos pacientes informan que han probado una variedad de masajes, técnicas de estiramiento, acupuntura, ozono, cámara hiperbárica y tratamientos quiroprácticos sin éxito. Otros utilizan técnicas tradicionales de kinesiología, como ultrasonido, láser, calor y terapia magnética, que solo brindan un alivio transitorio. La mayoría de los pacientes reciben inyecciones intramusculares de corticoides y complejos vitamínicos, pero la absorción es irregular por esta vía, por lo que el efecto es nulo o de corta duración. Algunos incluso realizan un bloqueo en la zona epidural de la columna con inyecciones de corticosteroides, a pesar de que no hay evidencia de una eficacia significativa para esta técnica, que irónicamente ha aumentado significativamente en los últimos años. Las posibilidades de mejorar con estos bloques son inferiores al 50%, y no están exentos de riesgo.

3 ¿Cuándo es necesario operarse?
Cuando el dolor persiste y los tratamientos descritos en el párrafo anterior no han logrado aliviarlo, es probable que se considere la cirugía. La cirugía convencional y la microcirugía solo son necesarias en casos raros de enfermedad vertebral, y depende del médico tratante identificar a los pocos pacientes que solo se beneficiarán de la cirugía. Varios estudios examinaron los resultados de los pacientes tratados con cirugía frente a los tratados con rehabilitación y encontraron que, si bien la cirugía produce una reducción más rápida del dolor, no hay diferencia en el beneficio entre los dos tratamientos a mediano y largo plazo. Debido a que la cirugía es un enfoque invasivo con peligros, siempre se debe considerar primero un método no invasivo, según esta investigación. Es típico encontrarse con personas con un dolor significativo que regresa meses o años después de una cirugía de columna, y tratar una columna que ya ha sido operada es más difícil.

4 ¿Cuáles son las opciones de tratamiento?

En la mayoría de los individuos, el patrón descrito se repite sin que se lleve a cabo un tratamiento adecuado. Los medicamentos específicos con efectos analgésicos, como los corticosteroides, los antidepresivos y los anticonvulsivos, deben tomarse por vía oral. Esto debe hacerse en conjunto con las sesiones de RPG (Reeducación Postural Global). El RPG es una técnica que Philip Souchard creó en Francia en 1981 para tratar la escoliosis, y que ha enseñado en Argentina y Brasil de manera regular. Los terapeutas alargan y fortalecen los músculos que sostienen la columna cervical y lumbar en la espalda (paraespinal) y en el frente (frontal) durante el tratamiento (pectoral y abdominal). Esto permite la separación gradual de las vértebras y un cambio estructural en la columna, lo que resulta en el alivio de los síntomas causados por la compresión de la raíz nerviosa.

Para probar este método, usamos una combinación de medicamentos orales y RPG en dos estudios con más de 100 pacientes que habían tenido dolor durante meses y no podían realizar sus actividades habituales. Dieciocho de ellos pudieron evitar la cirugía y el 85 por ciento restante mostró una mejora considerable que duró dos años. Los hallazgos de estas investigaciones se presentaron en dos congresos de neurología en los Estados Unidos, con ramificaciones significativas en la comunidad médica y en los medios de comunicación (Estol CJ, Neurology 1999;52:128; Estol CJ, Neurology 2005;64:405 -406. ). “…los resultados son sobresalientes para el gran grupo de pacientes evaluados, por lo que se necesita un ensayo clínico a mayor escala”, dijo el Dr. Rollin Gallagher, director de una clínica del dolor en Filadelfia y editor de la revista “Pain Medicine ”, en una entrevista con la revista Neurology Today. Vale la pena considerarlo en las personas afectadas porque el enfoque no es invasivo y es mucho menos costoso que las alternativas (como la cirugía y los bloqueos).

La mayoría de los tratamientos empleados no tienen pruebas de éxito y son inferiores a este procedimiento, por lo que los resultados son superiores y parecen durar al menos dos años”. “No estoy sorprendido por los resultados”, Dr. Miroslav Backonja, profesor de neurología. y Anestesiología de la Universidad de Wisconsin y Director de la Clínica del Dolor, dijo en la misma entrevista.Nuestra experiencia clínica ha demostrado que los pacientes que están motivados y se adhieren a la terapia del dolor como el ejercicio y los programas de rehabilitación, especialmente aquellos con dolor de columna, mejoran dramáticamente. ” Fue muy satisfactorio ver a Souchard hacer referencia a nuestro trabajo en sus publicaciones de juegos de rol. Cabe destacar que, dada la popularidad de este tratamiento, el paciente debe confirmar que el terapeuta tiene la preparación necesaria para no quedar insatisfecho si no logra los resultados deseados.

5 ¿Qué es el “síndrome del piriforme” y por qué a menudo se lo confunde con dolor de espalda?

El “síndrome del piriforme” es una excepción a todo lo anterior que merece ser abordado. Este cuadro provoca un dolor muy similar al de la ciática por enfermedad de la columna, pero la causa es que el músculo piriforme -uno de los músculos glúteos- se contrae y estrangula al nervio ciático, dando como resultado un cuadro difícil de distinguir de la ciática tradicional. Las personas que llevan una billetera o un teléfono celular en el bolsillo trasero del pantalón o que realizan actividades prolongadas en un asiento duro tienen más probabilidades de experimentar esto. El tratamiento consiste en ejercicios de elongación del músculo piriforme que, en promedio, demoran tres meses en revertir la condición.

En conclusión, la mayoría de los síntomas de la enfermedad de la columna causada por estenosis, dislocación del disco, espondilosis y otros cambios mejoran con técnicas de rehabilitación particulares (RPG) y la combinación farmacéutica adecuada. En el improbable caso de que el tratamiento médico fracase, los procedimientos invasivos (bloqueos y cirugía) deben utilizarse únicamente como último recurso.