El agua estaba a poca distancia. Unos cientos de metros por el desfiladero, Chaz Powell pudo ver el Zambezi. Apenas estaba fuera de su alcance, pero tentadoramente cerca. Powell dijo: “No puedo transmitir la sed que tenía”.

Se había quedado sin agua y no podía encontrar una ruta hacia el río. Admitió: “Estaba empezando a sentirme extremadamente horrible”. “La temperatura de mi cuerpo estaba fuera de control”. Powell, un guía de expediciones del Reino Unido, estaba a punto de descubrir lo que es estar atrapado sin las comodidades que la mayoría de la gente da por sentadas.

Abrir un grifo en la mayoría de los países desarrollados proporciona acceso al agua potable. Sin embargo, más de 1100 millones de personas carecen de acceso a agua potable y un total de 2700 millones luchan por obtenerla durante al menos un mes al año.

Y cuando no hay más agua, las cosas pueden empeorar rápidamente. Powell descubrió esto durante un viaje en solitario por el río Zambezi en África, después de haber comenzado su viaje en Zambia.

Otra opción
Agosto de 2016 fue el mes más caluroso del año, con temperaturas diurnas superiores a los 50°C. Powell, que tenía 38 años en ese momento, tuvo que caminar para evitar las llanuras aluviales del Barotse, que estuvieron sumergidas el 90% del tiempo. Estaba en buena forma. Tenía un promedio de 36 kilómetros todos los días en sus viajes.

Powell, sin embargo, disminuyó significativamente la velocidad después de llegar al desfiladero del río Zambezi. Recordó: “Empecé a hacer no más de dos millas por día”. Powell estimó que le llevaría un mes llegar al lado opuesto del desfiladero al ritmo actual, y se estaba quedando sin comida.

La temperatura ya era de 48°C cuando empezó a caminar. Tras escalar entre 750 metros y un kilómetro, pudo salir del desfiladero tres horas después. Solo le quedaba una botella de agua hasta entonces.

Sin embargo, cuando llegó a la cima, el terreno no era lo que esperaba. “Estaba completamente cubierto de espinas, y era básicamente una serie de pequeñas colinas que conducían al desfiladero”, agregó Powell. Estaba completamente deshidratado después de tres horas de caminata.

“Así que tomé la decisión de intentar volver a bajar”, explicó. Sin embargo, ya no estaba en el lugar desde el que había ascendido, y no había manera de bajar.

La deshidratación ha comenzado.
El agua hace alrededor del 60-70 por ciento del cuerpo humano en promedio. Debido a que el cuerpo pierde agua a través de la orina, el sudor, las heces y el aliento, debe suministrarse regularmente. El riesgo de deshidratación es muy alto si no se hace.

La sed es el primer signo de deshidratación, que se desencadena cuando se pierde el 2 por ciento del peso corporal. “El cuerpo retiene cualquier resto de humedad”, dijo Dileep Lobo, profesor de cirugía gastrointestinal en la Universidad de Nottingham en el Reino Unido, que ha estudiado el equilibrio de líquidos y electrolitos.

“Su ritmo cardíaco aumenta para mantener los niveles de oxígeno”, explicó. La deshidratación se desarrolla a diferentes velocidades según los entornos en los que se coloca el cuerpo. “Los humanos tienen un límite en cuanto a la cantidad de calor que pueden tolerar. Experimentamos incomodidad por el calor y posiblemente la muerte si lo superamos”, afirmó Lobo.

“Las tasas de mortalidad aumentan en los días excepcionalmente fríos, pero aumentan considerablemente más en los días de mucho calor”, añade el investigador. La deshidratación, incluso la deshidratación menor, puede hacer que las personas se sientan fatigadas y físicamente incapaces de operar.

La capacidad de refrescarse mediante la transpiración se reduce a medida que se pierde más agua, lo que aumenta el peligro de sobrecalentamiento. La sangre comienza a espesarse y concentrarse, lo que requiere que el sistema cardiovascular trabaje más para mantener la presión arterial alta.

Los riñones intentan adaptarse a la deshidratación reteniendo más agua y disminuyendo la producción de orina. Las células también pierden agua en el torrente sanguíneo, lo que hace que se encojan.

Efectos secundarios de la deshidratación
Caídas de presión arterial y desmayos pueden ocurrir cuando perdemos el 4% de nuestro peso corporal en forma de agua. Cuando se pierde el 7% del peso corporal, se produce un daño biológico y “tu cuerpo tiene problemas para controlar la presión arterial”, según Lobo.

“Reduce el flujo sanguíneo a órganos no vitales como los riñones y el intestino para poder vivir, causándoles daño. Cuando los riñones no filtran la sangre, los desechos celulares se acumulan rápidamente”, dijo el investigador.

Algunas personas, por otro lado, pueden soportar una deshidratación severa e incluso continuar rindiendo a un alto nivel.

consumir orina
Powell usó un teléfono SOS que llevaba, que estaba vinculado a un servicio administrado por una corporación con sede en los Estados Unidos. Sin embargo, cuando respondieron, descubrieron que no había nadie cerca que pudiera ayudarlo. Powell, desesperado por mantenerse fresco, cavó un hoyo en la tierra reseca y comenzó a beber su propia orina, junto con un paquete de sales de rehidratación.

La orina es 95 por ciento agua en un adulto saludable, y el resto consiste en materiales de desecho producidos por los riñones, como sales y amoníaco. Cuando una persona está deshidratada, el contenido de agua de su orina se reduce drásticamente, haciéndola más equivalente a beber agua de mar.

“Si bien beber orina para rehidratarse puede ser inofensivo a corto plazo”, explicó Lobo, “la respuesta fisiológica a la deshidratación es ahorrar sal y agua”. “La producción de orina disminuye y, como resultado, una persona puede sufrir daño renal agudo y anuria” (los riñones no producen orina). Como resultado, a mediano plazo, el volumen de orina producido no será suficiente para mantener una hidratación adecuada”.

Agregar sales de rehidratación sin mucha agua podría ayudar a Powell a reemplazar sus sales y azúcar, pero también corría el riesgo de desencadenar más desequilibrios corporales. Un desequilibrio en los niveles de sal puede causar convulsiones e incluso hemorragias cerebrales en circunstancias extremas.

descendiendo el acantilado
Powell finalmente pudo obtener un helicóptero gracias a un equipo de SOS, pero le tomaría cuatro horas. Reflexionó: “Preferiría morir cayéndome de un acantilado que sentarme aquí”.

Después de escanear el borde y detectar algunas raíces de árboles expuestas a las que agarrarse, optó por descender. Sin embargo, cayó unos metros y se cortó la nariz. Su decisión de dejar de usarlo podría haber sido influenciada por la deshidratación.

La deshidratación puede afectar la función cerebral, cambiar el estado de ánimo y la capacidad de pensar de manera efectiva a medida que empeora. El suministro de sangre al cerebro disminuye, al igual que el volumen del cerebro mismo.

La deshidratación de gravedad leve a moderada (una pérdida del 2 % o más del agua corporal) puede afectar la memoria a corto plazo, la atención, la aritmética y las habilidades de coordinación, especialmente cuando se realizan actividades físicas en climas cálidos.

La deshidratación también se ha relacionado con el delirio en algunos estudios, principalmente en pacientes mayores. Powell, por otro lado, continuó descendiendo y se empujó por el acantilado durante aproximadamente una hora antes de regresar al río.

Tuvo que sentarse durante una hora, refrescarse y beber agua, hasta que pudo usar su teléfono satelital para comunicarse con sus rescatistas e informarles que estaba bien. completo”, dijo Natalie Cookson, médico de emergencias en prácticas en Londres.

Los riñones de Powell habrían comenzado a fallar si no se hubiera rehidratado. Las toxinas pueden acumularse en los riñones, lo que hace que dejen de funcionar correctamente.

Esto puede causar necrosis tubular aguda, un tipo de lesión renal que, incluso con rehidratación, puede tardar semanas en revertirse. Un pulso errático, una caída en la presión arterial y posibles convulsiones habrían sido el resultado de la tensión adicional en su corazón.

La deshidratación también puede hacer que elementos importantes del sistema cardiovascular se endurezcan, lo que aumenta el riesgo de un ataque al corazón. En temperaturas más cálidas, estar deshidratado exacerba la condición.

“La incapacidad del cuerpo para regular el calor provoca la descomposición de las enzimas esenciales en las vías metabólicas normales, lo que hace que órganos como el cerebro, el corazón y los pulmones se apaguen”, explicó Cookson.

Esto eventualmente puede conducir a convulsiones, pérdida del conocimiento y muerte cuando fallan los órganos.

período sin acceso al agua
Todavía está en disputa cuánto tiempo puede pasar alguien sin beber. Los humanos solo pueden sobrevivir unos pocos días sin comida ni agua, según la mayoría de los científicos.

En 1944, dos científicos estuvieron sin agua durante tres y cuatro días, respectivamente, pero consumieron una dieta seca. Ambos tenían dificultades para tragar al final del experimento, y sus mejillas se habían vuelto “ligeramente pálidas”.

Sin embargo, detuvieron el juicio antes de que su salud empeorara hasta el punto de ser peligroso. La capacidad de pasar largos períodos de tiempo sin beber agua varía sustancialmente de persona a persona.

Existe evidencia de que el cuerpo humano puede adaptarse a la cantidad de agua consumida regularmente, por ejemplo.

Andreas Mihavecz, un albañil austriaco de 18 años que estuvo encarcelado en una celda de la policía durante 18 días en 1979 cuando los guardias se olvidaron de llevarle agua, tiene el récord del período más largo sin agua. Su caso también fue incluido en el Libro Guinness de los récords mundiales.

Si bien se espera que pocas personas sufran deshidratación aguda, más de 4 mil millones de personas se enfrentan a una grave escasez de agua durante al menos un mes al año.

En muchas regiones del mundo, también se prevé que el cambio climático haga que el acceso al agua potable sea más desafiante. Según algunas proyecciones, la escasez de agua afectaría hasta dos tercios de la población mundial para 2025.

La experiencia de Powell le enseñó paciencia, pero también le enseñó el valor del agua. “Ya no la doy por sentada”, admitió.